बाँध प्रत्येक मौसम में कितने भरते हैं दिखाते हैं और लिफ्ट‑नहरें जिलों में हजारों किलोमीटर तक फैली होती हैं। सरकारी पुस्तकों में जल निकासी और सिंचाई नहरों पर खर्च भी दिखता है। यदि आप नागौर के सूखे‑भूमि किसान, जोधपुर के औद्योगिक योजनाकार या बीकानेर के ऐसे निवासी से बात करें जो गर्मियों में टैंकर आपूर्ति का प्रबंध करता है, तो आपको बहुत अलग कहानी सुनने को मिलेगी। मुख्य कमजोरी जो अगले बीस वर्षों में राजस्थान की अर्थव्यवस्था को चोट पहुँचाएगी, वह केवल जल की कमी नहीं है। बल्कि यह है कि हम जल को मापने, देने और शुल्क लेने के तरीके जल के व्यवहार से जुड़े नहीं हैं
समस्या तब शुरू होती है जब हम सतही जल के आंकड़ों पर अत्यधिक भरोसा करते हैं और भूमिगत जल को नज़रअंदाज़ कर देते हैं। राजस्थान के 80 % कृषि उत्पादन और लगभग 90 % ग्रामीण पेयजल भूजल से आता है। राज्य के तीन सौ प्रशासनिक ब्लॉकों में से दो सौ से अधिक को ‘अति‑दोहन’ या ‘गंभीर’ कहा जाता है। इन ब्लॉकों में हर साल निकाला गया जल उस जल से बहुत अधिक है जो वापस आता है। हम जलाशयों के स्तर को देखते हैं क्योंकि वे सार्वजनिक रूप से देखे और फ़ोटोग्राफ़ किए जा सकते हैं। लेकिन थार और मारवाड़ की गहरी बंद‑आक्विफ़र, जो एक छिपा हुआ बैंक खाता है, लगातार ख़ाली हो रही है। जब ट्यूबवेल जो पहले 80 फ़ीट पर जल देते थे, 400 फ़ीट से गहरे खोदे जाते हैं और खारा‑फ़्लोराइड‑समृद्ध जल देते हैं, तो संकट अब अस्थायी सूखा नहीं रह जाता; यह एक स्थायी संसाधन बर्बादी बन जाता है
यह जल की कमी चुपचाप राजस्थान की अर्थव्यवस्था को नुकसान पहुँचा रही है। जीरा, सरसों और इस्पात जैसी फसलें लाभ देती हैं। उनका विकास मुफ्त फ्लैट‑रेट बिजली पर निर्भर करता है जो बड़े सब‑मर्सिबल पंपों को पूरे दिन चलाती है। ये पंप भूजल निकालते हैं। इससे एक चक्र बनता है: किसान असमान वर्षा की भरपाई के लिए अधिक जल पंप करते हैं, जल स्तर और घटता है, उन्हें मोटर की जरूरत पड़ती है, जिससे बिजली कंपनी का खर्च बढ़ता है। लोगों को जल बचाने में मदद करने के बजाय मौजूदा सब्सिडी प्रणाली वास्तव में राजस्थान के गहरे भूजल भंडार को ख़ाली कर रही है
कमजोर ट्रांसफ़र मार्ग समस्या को और बढ़ाते हैं। इंदिरा गांधी नहर परियोजना जैसी नहरें मध्य‑सदी में तब बनाई गई थीं जब हिमनद पिघल रहे थे और वाष्पीकरण कम था। आज सिल्ट जमा हो रहा है, रिसाव ठीक नहीं हो रहे और बिना मापे जल छोड़ा जा रहा है। इससे अंतिम नहरें हफ्तों तक सूखी रहती हैं जब किसान फसलें बोते हैं। जब अंततः जल आता है, तो बाढ़‑सिंचाई में जल बहुत सारा वाष्पीकरण के कारण मिट्टी तक नहीं पहुँच पाता और साथ ही जल निकासी खराब होने से मिट्टी में नमक की मात्रा बढ़ जाती है, जिससे पुनःभरण योग्य भूजल घटता है
इसे सुधारने के लिए बड़े आधिकारिक बयानों या बाहरी ठेकेदारों द्वारा कंक्रीट लाइनिंग पर भारी खर्च की जरूरत नहीं है। राजस्थान को जल को बजट‑बद्ध, ट्रैक‑की गई संपत्ति की तरह मानना चाहिए। हमें हर उपयोग‑ब्लॉक में डिजिटल रीयल‑टाइम सेंसर लगाने चाहिए। ये सेंसर ग्राम पंचायत स्तर तक स्थानीय स्तर पर निकाले गए भूजल की मात्रा दिखाएंगे। यदि कोई गाँव या कारखाना अपना जल नुकसान बिजली बिल की तरह स्पष्ट देखेगा, तो समुदाय स्वयं जल प्रबंधन की मांग करेगा
राज्य को किसानों को प्रोत्साहन बदलना चाहिए। मुफ्त बिजली देकर किसानों को अधिक पंपिंग करवाने की बजाय, जो किसान बाढ़‑सिंचाई से सौर‑ऊर्जा‑संचालित ड्रिप इरिगेशन पर स्विच करें और मिट्टी नमी मॉनिटर करने के लिए सेंसर लगाएँ, उन्हें सीधे नकद और न्यूनतम गारंटीकृत कीमतें दी जानी चाहिए। सूखे क्षेत्रों में एक हजार घन मीटर भूजल बचाना खारा जल उपचार या कई किलोमीटर दूर नहर से जल लाने से बहुत सस्ता है
राजस्थान के पूर्वज जानते थे कि जल को मापना, संग्रहीत करना और बचाना ही जीवन है। उन्होंने सदियों तक जीवित रहे क्योंकि प्रत्येक मानसून की बूंद को कुंड, टैंक और छायादार तालाबों में सावधानी से रखा जाता था। पाइपलाइन की ओर बढ़ते‑बढ़ते हमने इस सावधानी को बड़े पंपों और अल्पकालिक नहर प्रवाह के भ्रम से बदल दिया
यदि राजस्थान एक निर्माण गलियारा बनना चाहता है, अपने खेतों को स्वस्थ रखे और सार्वजनिक स्वास्थ्य की रक्षा करे, तो नीति‑निर्माताओं को सतही औसतों को छोड़कर नीचे की जमीन के कठोर आंकड़ों का सामना करना होगा