बावड़ियाँ — पानी की विरासत

भारत में कुंडों की परम्परा संभवतः सूखे के जवाब में शुरू हुई, जिससे जल तक विश्वसनीय पहुँच मिल सके। प्रारम्भिक कुंड‑समान संरचनाओं के पुरातात्विक संकेत सिंधु सभ्यता के धोलावीरा स्थल पर मिलते हैं, और मोहनजो‑दारो के महान स्नानागार में भी जल तक पहुँचने के लिये सीढ़ियाँ थीं। सम्राट अशोक (तीसरी शताब्दी ईसा‑पूर्व) के समय तक यह प्रथा पहले से ही स्थापित थी; उनकी शिलालेखों में लिखा है कि प्रमुख मार्गों के साथ नियमित अंतराल पर सीढ़ियों वाले कुएँ खोदे गये थे, एक प्रथा जिसे पूर्व के राजाओं ने भी अपनाया था।

उपमहाद्वीप में पहले शैल‑कट कुंडों का निर्माण ईस्वी शताब्दी के प्रारम्भिक दशकों में हुआ। उदाहरण के लिये जुन्ना में 4वीं शताब्दी के उपरकोट गुफाएँ हैं, जिनमें एक स्नान‑सदृश तालाब है जो सीढ़ियों से पहुँचा जाता है, तथा नवघन कुवो, एक गोल‑सीढ़ी वाला कुआँ, जिसकी निर्माण अवधि या तो पश्चिमी सत्प (200‑400 ईस्वी) या मैत्रक (600‑700 ईस्वी) को दी जाती है। गुजरात में आदि काड़ी वाव का निर्माण दसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध से पंद्रहवीं शताब्दी के बीच हुआ, जबकि धंक (550‑625 ईस्वी) के कुंड और भीनमाल (850‑950 ईस्वी) के सीढ़ी‑वाले तालाब क्षेत्रीय विकास की क्रमिक प्रगति दर्शाते हैं।

लगभग 600 ईस्वी से, कुंड निर्माण दक्षिण‑पश्चिम गुजरात से राजस्थान की ओर और आगे उत्तर‑और पश्चिम‑भारत में फैल गया। प्रारम्भ में यह एक हिन्दू कलात्मक अभिव्यक्ति थी, परन्तु 11वीं से 16वीं शताब्दी के बीच मुस्लिम शासन के दौरान इसका शिखर प्राप्त हुआ, जब अधिक जटिल बहु‑मंजिला डिज़ाइन बनाए गये। मुगल सम्राटों ने भी इस परम्परा को समर्थन दिया, और कुंड ब्रिटिश काल तक कार्यात्मक और सांस्कृतिक रूप से महत्वपूर्ण बने रहे, जब उपनिवेशी अधिकारी उन्हें आधुनिक पाइप और पंप प्रणाली से बदलने लगे। हाल के दशकों में बढ़ती जल‑कमी ने कई ऐतिहासिक कुंडों के पुनर्स्थापन को प्रेरित किया, जिससे उनका मूल उद्देश्य पुनः जीवित हुआ।

स्टेपवेल आमतौर पर मंदिरों के विस्तार के रूप में या गाँवों के किनारों पर स्थित होते हैं। जब वे किसी मंदिर या तीर्थस्थल से जुड़े होते हैं, तो जल संरचना को या तो मंदिर की दीवार के सामने या सीधे उसके सामने रखा जाता है, जिससे पवित्र और उपयोगी कार्यों को जोड़ता हुआ एक स्थानिक संबंध बनता है।

ऐसे व्यवस्था के उदाहरण कई भारतीय स्टेपवेल में देखे जा सकते हैं जहाँ उन्होंने अपने डिजाइन में तीर्थस्थल को शामिल किया है। पाटन में सिंधवाई माता स्टेपवेल, अहमदाबाद में माता भवानी स्टेपवेल, और दावड़ में अंकोल माता स्टेपवेल प्रत्येक यह दर्शाते हैं कि कैसे एक स्टेपवेल में तीर्थस्थल रखा जा सकता है, जिससे जल पूजा और मंदिर गतिविधि के बीच संबंध मजबूत होता है।