खेजड़ी — मरुधरा का कल्पवृक्ष

प्रोस्पिस सिनेरेरिया, जिसे राजस्थान में अक्सर खेजड़ी कहा जाता है, मटर परिवार (फ़ैबेसिए) का एक फूलदार पेड़ है। यह पश्चिमी एशिया और भारतीय उपमहाद्वीप के शुष्क क्षेत्रों का मूल निवासी है, और अफ़ग़ानिस्तान, बहरीन, ईरान, भारत, ओमान, पाकिस्तान, सऊदी अरब, संयुक्त अरब अमीरात और यमन जैसे देशों में पनपता है। इस पेड़ की विशेषता द्विपर्णीय पत्तियाँ और अत्यधिक सूखे की स्थितियों में जीवित रहने की अद्भुत क्षमता है।

भारत में, खेजड़ी का राजस्थान का राज्य वृक्ष के रूप में आधिकारिक दर्जा है, जहाँ इसे व्यापक रूप से पहचाना और मूल्यवान माना जाता है। इसका सांस्कृतिक महत्व १७३० ईस्वी में जोधपुर के पास के खेजड़ी गाँव में हुई एक ऐतिहासिक घटना से उजागर होता है, जहाँ स्थानीय निवासी, अमृता देवी और उनकी बेटियों के नेतृत्व में, महल के निर्माण के लिए खेजड़ी के पेड़ों को काटने से बचाने के लिए अपने प्राणों की आहुति दे दी। इस घटना में ३६३ लोगों की मृत्यु हुई और बाद में १९७० के दशक के चिपको आंदोलन को प्रेरित किया, जो एक व्यापक पर्यावरणीय विरोध था।

भारत के बाहर, यह प्रजाति संयुक्त अरब अमीरात का राष्ट्रीय वृक्ष भी है, जहाँ नागरिकों को रेगिस्तानीकरण से लड़ने के लिए इसे लगाने के अभियान चलाए जाते हैं। एक उल्लेखनीय उदाहरण, बहरीन में स्थित जीवन वृक्ष, लगभग ४०० वर्ष पुराना है और बिना स्पष्ट जल स्रोत के रेगिस्तानी वातावरण में खड़ा है, जो पेड़ की सहनशीलता को दर्शाता है।

प्रोस्पिस सिनेरेरिया को दक्षिण‑पूर्व एशिया के कुछ हिस्सों, जैसे इंडोनेशिया, में भी परिचित कराया गया है, जहाँ यह एक स्थापित प्रजाति बन गई है। कठोर, शुष्क जलवायु के अनुकूल होने के कारण यह अपने मूल और परिचित क्षेत्रों में शुष्क और अर्द्ध‑शुष्क पारिस्थितिक तंत्र का एक मूल्यवान घटक बनता है।

खेज़री वृक्ष, वैज्ञानिक नाम प्रोस्पिस सिनेरेरिया, एक मध्यम आकार का पेड़ है जो सामान्यतः तीन से पाँच मीटर की ऊँचाई तक पहुँचता है। इसकी पत्तियों की बनावट द्विपिनन होती है, जिसमें प्रत्येक एक से तीन पिनन पर सात से चौदह पत्तियां होती हैं, और शाखाओं पर अंतःवृत्तियों के साथ कांटे लगे होते हैं। यह पेड़ छोटे, क्रीम‑पीले फूल उत्पन्न करता है जो बीज‑भरे फली में बदल जाते हैं।

यह प्रजाति अत्यधिक शुष्क वातावरण में फलती‑फूलती है, जहाँ वार्षिक वर्षा केवल पंद्रह सेंटीमीटर तक कम हो सकती है, फिर भी यह जीवित रहती है। इसका अस्तित्व अक्सर सतह के नीचे गहरी जल तालिका का संकेत देता है, और यह अत्यधिक क्षारीय और लवणीय मिट्टी के प्रति उल्लेखनीय सहनशीलता प्रदर्शित करती है, जो प्रोस्पिस वंश के कुछ अन्य सदस्यों में भी पाई जाती है।

खेज़री को चीनी लैंटर्न वृक्ष, डाइक्रोस्टाचिस सिनेरेआ, से भ्रमित नहीं किया जाना चाहिए, जिसके फूल गुलाबी‑पीले दो‑रंग के होते हैं। इसके विपरीत, खेज़री के फूल समान रूप से पीले और झुर्रीदार होते हैं, जो समान दिखने वाली प्रजातियों से इसे अलग पहचानने में मदद करता है।